Os vermes de cera son o gran inimigo das colmeas: destrúen os seus panales e cómense a mel pero a súa voracidade podería ser útil, xa que, estes insectos son capaces de degradar plásticos tan resistentes como o polietileno, utilizado principalmente para fabricar bolsas da compra e envases.

O descubrimento, realizado por Federica Bertocchini, investigadora do Consello Superior de Investigacións Científicas (CSIC), xunto a científicos da Universidade de Cambridge, publícase en Current Biology. Os residuos plásticos son un grave problema mundial.

Cada ano fabrícanse en todo o mundo máis de 80 millóns de toneladas de polietileno, un plástico moi resistente e difícil de degradar. As bolsas da compra, por exemplo, fabricadas con polietileno de baixa densidade, tardan preto de 100 anos en descompoñerse, mentres que as máis densas e resistentes poden chegar a tardar ata 400 anos en desaparecer.

De media, cada persoa utiliza anualmente máis de 230 bolsas de plástico, o que xera máis de 100.000 toneladas de residuos. Actualmente, esta clase de plásticos quéimanse ou se degradan con procesos químicos que ademais de ser longos son agresivos co medio ambiente, xa que para a súa degradación química empréganse líquidos corrosivos como o ácido nítrico.

"O plástico é un problema mundial. Algúns, como o das botellas de plástico recíclase en parte pero a maioría acaban en vertedoiros e nos océanos formando inmensas illas como a do Pacífico que non se destrúen", explicou Bertocchini, investigadora do CSIC no Instituto de Biomedicina e Biotecnoloxía de Cantabria. Pero a solución a este grave problema ambiental podería estar na natureza, subliña Bertocchini, quen descubriu a habilidade dos vermes de cera case por accidente.

"Eu son apicultora afeccionada e un día, limpando as colmeas, descubrín os vermes. Púxenos nunha bolsa de plástico e vinte minutos despois estaba chea de buracos. Nese mesmo instante souben que eses insectos eran algo moi especial", asegura. Con axuda de Paolo Bombelli e Chris Howe, a investigadora fixo gran cantidade de comprobacións porque "era esencial comprobar que os vermes non se limitaron a comerse a bolsa senón que a degradaban cun proceso químico e a gran velocidade. Era algo realmente impresionante".

De feito, nos experimentos 100 vermes da cera son capaces de biodegradar 92 miligramos de polietileno en 12 horas, "é realmente moi rápido". O achado, que xa foi patentado polos investigadores, é importante porque permitirá estudar o mecanismo molecular que usa o verme de cera (Galleria mellonella) para destruír o plástico.

Os investigadores aínda non saben como se produce a biodegradación que podería deberse a unha bacteria que vive en simbiose no intestino do verme ou unha encima, unha molécula xerada polo insecto. De ser así, o obxectivo sería illar a molécula e tentar reproducila no laboratorio para fabricala a escala industrial", apunta a investigadora.

Se os investigadores fosen capaces de illar e producir esta molécula, podería empregarse para biodegradar nos vertedoiros millóns de toneladas de plástico e evitar que se acumulen no medio ambiente. "Poderiamos empezar a eliminar de forma eficaz este material tan resistente", subliña Bertocchini.

Para a investigadora, con todo, "o máis bonito é que este achado atopámolo na natureza. Para nós é impactante que a propia natureza póidanos dar a solución ao grave problema ambiental dos plásticos".

Vía: Antena 3 noticias